Capítulo 1

Tesoros pirata

LOS ORÍGENES DE LA PIRATERÍA

A bordo de una pequeña nave que había logrado adquirir unos años atrás, Klaus von Winsfeld, conocido por todos con el nombre de Stoertebecker, surcaba las brumosas y gélidas aguas del mar del Norte acompañado por una banda de bellacos que habían destacado en las guerras que enfrentaron a suecos y daneses. Esta vez nada podía fallar.

Frente a ellos, un barco mercante, con sus bodegas repletas de telas de primerísima calidad, navegaba desprevenido cerca de la pequeña isla de Heligoland. El capitán, seguro de sí mismo, dio la orden de ataque y hacia él se dirigió cuando, sin saber muy bien cómo, se vio rodeado por los buques de una nueva flota, dirigida por el odiado Simón de Utrech, que los caballeros de la Orden Teutónica habían armado para terminar con este temido y sanguinario pirata.

En los últimos tiempos, Stoertebecker había logrado sembrar el terror entre todos los marineros que recorrían los puertos de las ciudades que formaban la prestigiosa Liga Hanseática, pero esta vez la suerte le iba a ser adversa.

Él y sus hombres fueron conducidos hasta la ciudad de Hamburgo, donde fueron juzgados y condenados a muerte. Cuenta la leyenda que Stoertebecker, cuando se encontró ante el verdugo, lanzó un reto al alcalde de la ciudad. Le pidió que liberase a uno de sus hombres por cada paso que diese después de ser decapitado. Con una sonrisa dibujada en su rostro, no pudo más que aceptar el desafío de este hombre, cuyo apodo hacía referencia, ni más ni menos, que al hecho de ser capaz de poder beber de un solo trago una jarra de cuatro litros de cerveza.

Para horror de la multitud, que se había congregado en la plaza para presenciar el suplicio, Klaus von Winsfeld, tras haberle sido separada la cabeza del tronco, logró ponerse en pie y entre gritos de asombro e incredulidad, pudo caminar once pasos, hasta que el alcalde, encolerizado y sin dar crédito a lo que veían sus ojos, le puso cobardemente la zancadilla y le arrojó al suelo.

Cuentan las tradiciones que, cuando su barco estaba siendo desmantelado, los obreros se dieron cuenta de que los núcleos de los mástiles estaban hechos de oro, plata y cobre. Al parecer, estos materiales fueron utilizados para la construcción de la iglesia de Santa Catalina en Hamburgo, ciudad que desde entonces rinde culto a un personaje envuelto en la leyenda y que pasó a la historia como uno de los más temidos lobos de mar de todos los tiempos.

Stoertebecker, ajusticiado en 1401, es el primer pirata cuyo nombre ha llegado hasta nosotros. El origen de la piratería es, en cambio, muy anterior.

No se sabe muy bien cómo empezó todo; aunque podemos asegurar que el instinto de apoderarse de lo ajeno es tan antiguo como el ser humano, y este dio lugar a una nueva variante desde el mismo momento en que los pueblos de la Antigüedad activaron las primeras rutas marítimas para acrecentar sus riquezas. No nos cuesta esfuerzo imaginar la tentación que tuvieron los pueblos vecinos de los fenicios cuando, en los alrededores del año 1000 a. C., veían pasar frente a sus costas unas poderosas naves cargadas de mercancías que ponían rumbo al lejano occidente.

Fueron los pueblos egeos, especialmente los cretenses, los primeros que desarrollaron este nuevo tipo de delito que, sin temor a equivocarnos, podemos calificar de piratería. Sus barcos, tripulados por arqueros y honderos, y tal vez animados por el hambre y la carestía, comenzaron a acechar a los comerciantes y marineros fenicios que vieron, indefensos, como sus naves eran abordadas y asaltadas. Unos cuantos siglos más tarde, el rey del Ponto, Mitrídates VI, también llamado Eupator Dionysius, hizo de la piratería una cuestión de estado, y no dudó en utilizarla como un nuevo instrumento en su política expansiva por el Mediterráneo Oriental. Sus naves pusieron en jaque las embarcaciones escitas y romanas, y obligaron a estos últimos a invertir una enorme cantidad de recursos para erradicar un mal que amenazaba la seguridad de las principales rutas marítimas.

Ya en tiempos medievales, los vikingos, un nuevo pueblo de navegantes y guerreros nórdicos, se hicieron con el poder de los mares escandinavos. Sus barcos, con dos velas y fondo plano, resultaron idóneos para la realización de incursiones a lo largo de las costas europeas, que observaban apesadumbradas como sus ciudades, aldeas y monasterios eran arrasados ferozmente por unos monstruos en busca de botín.

Casi al mismo tiempo, en el mar Mediterráneo, los musulmanes llevaron a cabo un nuevo tipo de piratería en la que la religión se convirtió en un valor añadido. Los sarracenos comenzaron a atacar naves cristianas, dando un toque de guerra santa a unas acciones que no eran más que nuevos actos de pillaje y exterminio. En este contexto apareció una nueva figura, el corsario, que, a diferencia del pirata, actuaba amparado en virtud de un contrato estipulado con la nación para la que navegaba.

Algunos de sus nombres han llegado hasta nosotros. Uno de ellos, Aruch Barbarroja, se convirtió en el azote de la cristiandad al acosar desde una temprana edad todas las naves cristianas que se cruzaban en su camino. Los intereses de los Estados Pontificios y de los recientemente unificados reinos de Castilla y Aragón se vieron seriamente perjudicados, por lo que la monarquía hispánica de los Reyes Católicos inició una política expansiva en el norte de África para frenar las acometidas del espantoso corsario turco. En 1518, los españoles consiguieron finalmente arrinconar a Barbarroja, que, al verse superado en la ciudad de Tremecén, optó por retirarse, no sin antes ocultar un importante tesoro para, así, aligerar su huida. A pesar de luchar ferozmente, Aruch fue herido por la pica de un infante español, momento que aprovechó el adelantado García de Tineo para cortarle la cabeza de un solo tajo.

Pero la pesadilla aún no había llegado a su fin. Su hermano, Jeredín, continuó la lucha dispuesto a estremecer, sólo con su presencia, a aquellos con los que se encontraba. De su crueldad fue testigo el capitán Martín de Vargas, valeroso defensor del peñón de Argel, que fue apaleado y descuartizado por Jeredín cuando, tras una valerosa lucha, no tuvo más remedio que rendir la plaza. Pero la época dorada de los corsarios musulmanes en el Mediterráneo tenía los días contados. La fortaleza de los ejércitos hispánicos y el poder de su Armada hicieron que el centro de gravedad de la piratería se desplazase hacia un nuevo escenario: el mar Caribe, lugar en donde se desarrollará la edad dorada de esta infame actividad que, sin saber cómo, ha sido considerada, durante mucho tiempo, un acto de rebeldía e insumisión protagonizado por unos seres románticos, y ávidos de aventuras, en su lucha contra unos estados opresores a los que se debía combatir. La realidad fue bien distinta.

PIRATAS DEL CARIBE. LOS PRIMEROS TESOROS OCULTOS

Las luchas que protagonizaron las principales potencias europeas por el control del mar y de sus rutas comerciales se trasladaron al que por entonces empezó a conocerse como el mar Español. Entre los puertos caribeños y los de la península ibérica, se organizó un lucrativo comercio transatlántico que se caracterizó por la llegada de ingentes cantidades de oro y plata, que convirtieron a la monarquía española en la más poderosa del orbe. El atractivo del Nuevo Mundo atrajo, de esta forma, a todo tipo de navegantes y exploradores que poco a poco fueron agrandando las dimensiones del Imperio español en el territorio americano. También provocó la fascinación de muchos individuos que llegaron al Caribe con la idea de enriquecerse ilícitamente asaltando los navíos repletos de riquezas que surcaban el océano en dirección a Europa.

Poco a poco, una vez aseguradas sus posiciones en las islas, los españoles empezaron a centrar su atención en la colonización de las tierras continentales. Pero la falta de presión demográfica hizo que muchas de las pequeñas islas antillanas quedasen abandonadas, lo que despertó la avaricia de otras naciones europeas que observaban con envidia los beneficios que la empresa americana estaba deparando a la monarquía hispánica. Otras islas, aún más pequeñas, entre ellas la de Tortuga o la de Providencia, se terminaron convirtiendo en auténticas bases de operaciones para unos hombres que empezaron a hostigar las costas y unos barcos españoles que, durante siglos, tuvieron que luchar denodadamente por mantener las rutas comerciales abiertas en un espacio geográfico tan asombrosamente grande como el que se abría ante sus ojos.

En este contexto, la...